Virus

Agente patógeno obligado sin estructura celular y mucho más pequeños que las bacterias de modo que sólo son observables con el microscopio electrónico.

Todos los virus están dotados de material genético formado por una molécula de ADN o de ARN más o menos corta y, en la mayoría de los casos, una cápsula de proteína que protege dicho material genético.

El método de infección de la mayoría de virus es el siguiente: el ácido nucleico del virus penetra en el interior de la célula que está infectando y se integra directamente en su material genético. A consecuencia de ello, ese nuevo material genético consigue modificar el metabolismo de la célula para que fabrique sólo los componentes del virus que necesita para su multiplicación. De esta forma, la célula infectada produce cientos de miles de nuevas partículas víricas antes de ser destruida.

Los virus tienen una gran especificidad de especie, ya que los que provocan enfermedades en ciertos animales no pueden, en la mayoría de los casos, transmitirse a otros animales o al hombre, por ejemplo. También tienen una especificidad de órgano, e incluso de tipo de célula.

Las enfermedades causadas por virus son muy variadas tanto en la sintomatología como en su gravedad. Algunas son completamente benignas pero otras son realmente peligrosas, como el sida o el ébola, entre muchas otras.

De todos modos, la posibilidad de vacunación contra ciertas enfermedades víricas, como la poliomielitis y la hepatitis B, han reducido notablemente su incidencia y peligrosidad.

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